Chiang Mai a Luang Prabang

Luang Prabang solo está a unos 45-60 minutos de vuelo desde Chiang Mai. A pesar de que somos unos entusiastas de los viajes por tierra, en este caso en particular hemos de admitir que puede ser mejor idea tomar un vuelo. Si vuelas, te ahorras muchísimo tiempo. Si vas por carretera, tienes que recorrer el doble de distancia que con el vuelo ya que hay que tomar un desvío muy largo por medio de Huay Xai o Vientiane y después embarcarse en un agotador trayecto en forma de serpentina para llegar a Luan Prabang. Dicho esto, el viaje en autobús siempre es una buena opción para echar un vistazo al campo ya que cuando se vuela no se disfruta de esos arrozales de verde intenso con los campesinos que visten esos sombreros en punta; o de los búfalos acuáticos paseando por el barro con sus pastorcillos; los elaborados monasterios con las hojas doradas de los florones meciéndose al viento y muchas otras cosillas que cuando se combinan, te dan a probar el auténtico sabor de la vida de campo.

Vuelos de Chiang Mai a Luang Prabang

El vuelo entre Chiang Mai y Luang Prabang solo tarda una hora. La ruta solo está atendida por una compañía, Lao Airlines, y sus tarifas no tienen nada de baratas: espera pagar desde unos 120 USD (4200 THB) por tramo.

El Aeropuerto Internacional de Chiang Mai se encuentra a un par de kilómetros al suroeste del casco antiguo y es fácilmente accesible con tuk-tuk, songthaews y taxis. Puedes ir desde casi todas partes de la ciudad al aeropuerto por solo 100 THB. Chiang Mai es uno de cuatro aeropuertos más transitados de Tailandia, por lo que el Aeropuerto de Chiang Mai cuenta con cajeros automáticos, oficina de correos, servicios médicos, restaurantes y todos los demás servicios que pueda necesitar un viajero.

En Luang Prabang, todos los vuelos aterrizan en el Aeropuerto Internacional de Luang Prabang, que se encuentra a cuatro kilómetros al noreste del centro de la ciudad. El nuevo edificio del aeropuerto abrió en el 2013 y todavía resulta demasiado tranquilo para su nivel internacional, a pesar de que además de los vuelos procedentes de Tailandia también acepten vuelos de Vietnam y Camboya. El traslado desde el aeropuerto a la ciudad te costará una tarifa fija de 50.000 LAK/6 USD por un asiento en una furgoneta compartida, aunque te puedes ahorras un par de dólares si paras a un tuk-tuk en la carretera principal justo a la salida de las puertas de la terminal (20.000 LAK/2.5 USD)

De Chiang Mai a Luang Prabang en autobús

Si introduces la ruta Chiang Mai–Luang Prabang en tu navegador de GPS; probablemente te sugerirá que la distancia entre ambas ciudades es de unos 600 km. No te dejes engañar: las rutas más cortas incluyen cruces en ferry y no pueden ser utilizadas por los autobuses de turistas. Algunos de los cruces en ferry entre Tailandia y Laos no están abiertos para los extranjeros en absoluto. Esto significa que los autobuses que viajan entre Chiang Mai y Luan Prabang tienen que tomar un enorme desvío pasando por el cruce fronterizo de Nong Khai-Vientiane, llegando a Laos por el Primer Puente de la Amistad Tailandia-Laos o por el cruce fronterizo en Chiang Khong–Huay Xai (Cuarto Puente de la Amistad Tailandia-Laos). De cualquier manera, la distancia total entre Chiang Mai y Luan Prabang es de entre 900 y 1000 km. con parte de la ruta atravesando una zona bastante montañosa (en el tramo cerca de Vang Vieng si pasas por Vientiane o en el Área de Conservación de la Biodiversidad de Nam Ha en caso de pasar por Huay Xai. La última es una zona realmente pintoresca, pero la primera ruta es la más común. Espera que tu viaje en autobús dure entre 18 y 22 horas, es decir, todo el día.

El autobús internacional sale de Chiang Mai a las 9 de la mañana y en general llega a Luan Prabang temprano al día siguiente (a las 5). El autobús es un autobús regular con aire acondicionado con asientos cómodos reclinables, en filas de cuatro con poco espacio para las piernas y los codos desde perímetros occidentales.

Hay servicio a bordo y se distribuyen mantas, pero a veces no llegan para todos y como suele hacer bastante frío en el autobús, es buena idea traer ropa de abrigo. Se sirven aperitivos y una botella de agua y el autobús realiza tres paradas por el camino para comer y estirar las piernas. Los billetes cuestan 1500 THB por persona, lo que viene a ser un tercio de lo que te cuesta el vuelo. Si compras tu billete con Naga Travel, por lo general ofrecen recogida gratuita en tu hotel en Chiang Mai. Una vez en Luan Prabang, los autobuses de turistas llegan a una estación de autobuses distinta cerca de la terminal de autobuses del sur (Naluang), a tres kilómetros al sur del centro.

Desde la terminal de autobuses, camina o toma un tuk-tuk para llegar al centro de la ciudad. La tarifa es plana (10.000 LAK por… persona, que no por asiento), aunque los conductores de tuk-tuk suelen insistir en 20.000 LAK.

El viaje en barco a Luang Prabang

Si has decidido ir de Chiang Mai a Luang Prabang por tierra, es mejor idea hacer un viaje combinado, que incluya un trayecto en autobús de Chiang Mai a Chiang Khong (6 horas; 400 THB), una localidad fronteriza en el lado tailandés del Mekong, y un barco a Luan Prabang en el que te montarás en la ribera de Laos.

En este caso tendrás que pasar una noche o en Chiang Khong o en Huay Xai ya que los autobuses y furgonetas de Chiang Mai a Chiang Khong salen por la mañana para realizar el trayecto serpenteante a su destino durante las horas diurnas. Hay lugares agradables en los que alojarse a ambos lados de la frontera, pero seguramente es mejor idea cruzar el río nada más llegar a Chiang Khong y planear tu viaje en barco por la mañana esa misma tarde, ya que todos los barcos que descienden por el Mekong salen por la mañana.

Tienes tres opciones diferentes para viajar de Huay Xai a Luang Prabang en barco:
1) unirte a un crucero de lujo
2) tomar una lancha rápida
3) montarte en un barco lento que realiza la misma ruta: es el medio de transporte que utilizan los habitantes locales y puede enriquecer tu experiencia con un montón de detalles locales, como sentarse en las bancas de madera todo el día a divisar el inmenso Mekong y su niebla con arrozales interminables de fondo.

Sin duda, el viaje en barco lento no es lo que todo viajero puede apreciar ya que se tarda dos días en llegar a Luan Prabang con una parada nocturna en Pak Beng. Los cruceros para turistas tardan el mismo tiempo, pero te ofrecen una experiencia más lujosa y relajada. Las lanchas rápidas te llevan de Huay Xai a Luang Prabang en apenas 6 horas y también paran en Pak Beng por el camino para un breve descanso. La desventaja del viaje en lancha es que es terriblemente ruidoso (trae tus tapones para los oídos), lleno de tumbos y de agua. También puede resultar peligroso, aunque se proporcionan chalecos salvavidas y cascos en la mayoría de las compañías.

Conseguir tu visa para Laos a tu llegada

La mayoría de nacionalidades puede obtener una visa turista por 30 días al llegar al país (compruébalo por adelantado). Puedes conseguir tu visa al llegar al aeropuerto si vuelas a Luang Prabang; si vas en autobús, la visa a la llegada o “VOA” está disponible en los dos cruces fronterizos que puedes utilizar: Chiang Khong–Huay Xai y Nong Khai–Vientiane. La tarifa del visado de Laos varía dependiendo de tu pasaporte pero es de 30 USD para la mayoría de los países (solo aceptan metálico). Toma el formulario de solicitud del oficial, rellénalo, añade 2 fotos pequeñas a tu solicitud (o paga un par de dólares si no tienes fotos a mano) y consigue tu visa para Laos.

Por qué ir a Luang Prabang

Llena de una mezcla característica de arquitectura tradicional de Laos con elegantes inserciones europeas, que recuerdan a los tiempos en que la ciudad fue parte de la Indochina bajo dominio francés, Luan Prabang tiene su encanto. De sus monasterios con elaborados grabados y sus casas de teca a las elegantes fachadas blancas y las calles impolutas con exuberante verdor tropical, posee un encanto innegable que casi ningún viajero puede resistir. Luan Prabang suele estar entre las ciudades que más merece la pena visitar en las listas del sureste asiático y fue nombrada Patrimonio Mundial de la UNESCO. Está comercializándose cada día más, así que si no te quieres perder ese ambiente tan especial de acogedora ciudad con personalidad única, hazle un sitio a Luan Prabang en tu itinerario en cuanto tengas la oportunidad.

Cómo moverse por Luang Prabang

Luang Prabang es bastante compacta y muchas de las atracciones dentro de los límites de la ciudad se pueden visitar a pie.

Puedes alquilar bicicletas en muchos hoteles y hostales. Las tarifas diarias empiezan a partir de 10.000 LAK/1.25 USD y suben hasta 50.000/6 USD por una buena bici de montaña. También son adecuadas para visitar algunas atracciones fuera de la ciudad, en especial la espectacular Cascada Kuang Si, a 30 km.

Si no te sientes en tan buena forma como para pedalear dos horas para ir y para volver, hay muchos tuk-tuks disponibles aunque no tan baratos como sus colegas en Tailandia o Camboya.

También se puede alquilar una moto, pero ten cuidado de que no te timen. Aparca en aparcamiento de pago siempre que puedas, y bloquea tu moto con un candado adicional para la rueda, o te arriesgas a que te la roben (en muchos casos, los de la compañía de alquiler donde la has conseguido).

Continuando viaje desde Luang Prabang

Autobuses y minibuses enlazan Luan Prabang con muchos destinos locales al sur de la ciudad, entre ellos Vang Vieng (centro popular del tubing y el caving) y Vientiane. Asimismo, puedes llegar fácilmente a Phonsavan (Plane of Jars). Para ir a destinos como Tha Kaek, Savannakhet o Pakse pasa por Vientiane.

Los destinos internacionales que más te pueden interesar incluyen Bangkok en Tailandia, Kuala Lumpur en Malasia, Siem Reap en Camboya y Hanoi en Vietnam, todos conectados a Luang Prabang mediante vuelos directos; al último también se puede llegar en autobús (24 horas).