Bangkok a Nong Khai

Es una verdadera pena que para la abrumadora mayoría de turistas extranjeros de paso por Nong Khai, tanto la capital como la provincia sigan siendo solamente un punto de tránsito en la ruta de Tailandia a la capital de Laos. Bañado por las aguas del Mekong, Nong Khai ostenta un paisaje que sorprende con su serena belleza. Atardeceres rosados, templos rurales y un ambiente distendido son las ofertas que la región hace al viajero que está preparado para bajar el ritmo y deleitarse en los sencillos placeres de la vida en Isan. Probablemente las dos atracciones más conocidas de Nong Khai sean el surrealista parque de escultura Sala Kaew Ku (hay una creación similar en la rivera opuesta del Mekong) y las etéreas bolas de fuego naga que son un fenómeno inexplicable que se observa anualmente durante el último día de la Cuaresma budista, Wan Ok Pansa. Ten en cuenta que aunque el ambiente de mochileros es bastante modesto en Nong Khai, la ciudad sigue siendo la más explorada por los viajeros en la región del noreste de Tailandia.

De Bangkok a Nong Khai

El viaje desde Bangkok a Nong Khai es directo y fácil ya que se trata de una ruta muy transitada. Hay una línea directa de ferrocarril desde Bangkok que atraviesa Nakhon Ratchasima antes de terminar en Nong Khai. También cuentas con una amplia gama de autobuses, tanto del gobierno como de compañías privadas. Si eliges viajar en coche, toma la Ruta 2 de Saraburi a Nong Khai, que además es la primera autopista tailandesa que cumple con todas las normas internacionales, con lo que el viaje es por lo general agradable y llevadero.

De Bangkok a Nong Khai en tren

Los trenes con destino a Nong Khai salen de la estación de tren de Hua Lamphong en Bangkok y recorren los 624 km hasta la frontera con Laos en unas 10-11 horas. Hay trenes matutinos y nocturnos. Aunque al viajar de día te pierdes ese preciado tiempo diurno de tu viaje, merece la pena considerarlo ya que el paisaje campestre que vas a presenciar es idílico: búfalos de agua pastando, arrozales, animados pueblos y mucho más. Además, si no te molestas en reservar tu billete de tren por adelantado, el tren matutino, el número 75, puede que sea la única opción disponible para las fechas en que viajes. Ten en cuenta que este tren solo ofrece asientos de 3ª clase (aunque con aire acondicionado) y para las lumbares de viajeros poco preparados puede resultar un reto pasar 9 horas y media a bordo.

El viaje nocturno te ahorra unos cuantos baht al no tener que alquilar una habitación de hotel y el viaje es por lo general una agradable experiencia ya que puedes dormir toda la noche. Hasta los coches cama de 2ª clase ofrecen asientos bastante cómodos que se doblan para convertirse en literas, y que cuentan con cortinas para darte algo de privacidad. Los billetes de coches cama de segunda clase con aire acondicionado se venden a 960 THB y son los primeros en agotarse. Recuerda que el tren 69 que sale de Hua Lamphong a las 8 de la tarde también ofrece coches solo para mujeres al mismo precio. Los coches cama de primera clase cuestan 1520 THB que suponen una buena inversión para tener el viaje más cómodo y relajado de todos. Si tu presupuesto es más ajustado, también hay coches con asientos de 2ª clase con aire acondicionado (540 THB). El tren número 69 llega a Nong Khai a las 6.45 de la mañana. Esta es la opción más conveniente para viajar desde Bangkok. También tienes el tren número 77 que sale de Bangkok a las 8.35 de la tarde pero llega a Nong Khai muy temprano por la mañana (a las 4.15) y solo cuenta con asientos de segunda clase con aire acondicionado.
La estación de tren de Nong Khai está situada al suroeste del centro urbano. Un viaje en tuk-tuk te costará unos 60 THB.

De Bangkok a Nong Khai en autobús

La principal terminal de autobuses en Bangkok que atiende esta ruta es la de Mochit al norte de la ciudad. Los autobuses salen a lo largo del día y se distinguen por el nivel de comodidad, pero todos cuentan con servicio a bordo, sirven aperitivos y hacen paradas de abastecimiento en gasolineras amplias con una buena oferta de catering. El viaje en autobús es de unas 9-10 horas. Es buena idea aprovecharse de los autobuses nocturnos que llegan a Nong Khai pronto por la mañana. Tanto Budsarakan Tour como Sawadee Esan operan autobuses nocturnos y ofrecen un servicio similar que también incluye un programa de entretenimiento (prepárate para escuchar música de estilo tailandés). Por lo general, se apaga la televisión después de un par de horas, así que no supone un problema. Hay tres autobuses nocturnos de Budsarakan Tour – a las 7 de la tarde (480 THB), las 8.20 (660 THB) y las 8.30 (562 THB). Ten en cuenta que el autobús de las 7 de la tarde llega a Nong Khai a una hora muy temprana (las 3.25 de la mañana) y los dos últimos llegan a la ciudad a las 5 de la mañana. El autobús de Sawadee Esan de las 7.45 de la tarde llega a la misma hora, sobre las 5 de la mañana, y cuesta 551 THB.

Desde la estación de autobuses de Nong Khai puedes caminar a tu hostal o tomar un tuk-tuk (por unos 50 THB).

De Nong Khai a otras ciudades de Isan

Nong Khai cuenta con buenas conexiones con el resto de ciudades y poblaciones de Isan. Hay autobuses y minibuses con destino a Loei, Khon Kaen, Nakhon Phatom y Udon Thani. También es posible viajar a Kanchanaburi (en el centro de Tailandia) desde Nong Khai.

Viajando a Laos desde Nong Khai

Nong Khai es el portal de entrada a la capital de Laos, Vientiane, que está situada a unos 20 km de la frontera al otro lado del Mekong.

Si llegas en tren, puedes tomar un tren de conexión que va de la estación de Nong Khai a la estación de tren de Tha Nalaeng en Laos. Compra tus billetes en la estación de ferrocarril cuando llegues. Ten en cuenta que Tha Nalaeng está en una zona donde no hay nada y que tendrás que hacer tus últimos 20 km a la capital en tuk-tuk, y los conductores de tuk-tuk en Tha Nalaeng ¡se resisten mucho a negociar los precios! Cuando llegues a la estación de Nong Khai camina (o toma un tuk-tuk) al puente. Arregla las formalidades de la frontera tailandesa, cruza el puente (hay un autobús lanzadera que hace el viaje entre ambos lados del puente) y preséntate en la frontera de Laos. Desde allí toma un tuk-tuk a Vientiane; hay muchos y piden precios razonables.

Los autobuses internacionales a Vientiane salen de la terminal de autobuses de Nong Khai cada dos horas (60 THB). El viaje entero lleva aproximadamente hora y media debido a las formalidades de las fronteras de Tailandia y de Laos. En Laos, los autobuses se dirigen a la estación de autobuses en el centro de Vientiane, enfrente del mercado matutino. Si tienes prisa (p.ej., para entregar tus documentos en el consulado de Tailandia), puedes ahorrarte algo de tiempo alquilando un tuk-tuk en la frontera de Laos para ir directamente a la embajada. Dependiendo de tus capacidades de negociación, te costará entre 100 y 200 THB (puedes pagar en baht tailandeses).

Recuerda: Si vas a Vientiane a conseguir tu visado de turista para Tailandia, recuerda que con vigencia desde el 13 de noviembre del 2015, ya no hay más visados de turista de doble entrada. En Vientiane, la única opción para un extranjero es un visado turista de entrada singular que cuesta 1000 THB. El visado turista tan esperado de 6 meses cuesta 5000 THB y se puede obtener exclusivamente a través del consulado o embajada tailandeses en tu país de origen.

El Primer Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos

Inaugurado en 1994, un puente de cemento de 1170m conecta la provincia de Nong Khai en Tailandia con la prefectura de Vientiane en Laos. Al cruzar el puente, toma nota de cómo el tráfico circula por la izquierda en el lado tailandés. Después del semáforo en el extremo del puente de Laos el tráfico cambia al otro lado de la carretera y conduce por la derecha.

Cómo Moverse

Nong Khai es un lugar estupendo para andar en bicicleta. El tráfico es bastante limitado y el paisaje de campiña junto al Mekong es precioso. Muchos hostales alquilan o te dejan utilizar sus bicicletas de manera gratuita. Puedes alquilar una motocicleta (200-250 THB al día), lo que hará mucho más fácil tu vida en la ciudad y será una gran compañera para tus exploraciones. Un viaje en tuk-tuk alrededor de la ciudad cuesta entre 40 y 60 THB. También hay taxis, pero tienes que negociar el precio del viaje por adelantado. Si planeas ir a Sala Kaew Ku, todos los autobuses que se dirigen al este desde la estación de autobuses pasan cerca de este parque (10THB).

Dónde alojarse

La mayoría de los alojamientos económicos están a las orillas del río. Se puede caminar con facilidad a esta área desde la estación de autobuses o utilizar un tuk-tuk (50 THB). Hay varios establecimientos bastante agradables en el centro, aunque por lo general no tengan tan buen ambiente como los de la orilla del Mekong. La calidad de los hostales y los precios está entre las mejores de Isan. Las habitaciones más baratas están a unos 300 THB y ofrecen tanto aire acondicionado como agua caliente.

Actividades

Visitar Nong Khai es una experiencia meditativa. Admira la puesta de sol sobre el río Mekong, prueba la cocina local y deléitate en los intricados templos rurales en las orillas del río al oeste de la ciudad. Nong Khai es famosa por sus coloridos festivales, así que trata de ajustar tu agenda para disfrutar de ellos. Tienes el original Festival Anou Savari que dura una semana en marzo, el festival de los Cohetes en mayo o junio, el Festival de las Velas para celebrar el principio de la cuaresma budista (normalmente en Julio) y el misterioso festival de las Bolas de Fuego Naga al final de la cuaresma budista en octubre.

El parque escultural de Sala Keaw Ku ocupa un lugar prioritario en todos los programas de los visitantes de Nong Khai. Construido en 1996, no puede considerarse un monumento de gran valor histórico o arquitectónico, pero las peculiares esculturas que representan a criaturas míticas budistas e hindúes sin duda impresionan.

Todos los sábados el colorido mercado nocturno de Nong Khai ocupa el Paseo de la Ribera con artesanías locales, algodón mat mee y comidas deliciosas. No te lo pierdas si estás por aquí el fin de semana. Durante el resto de la semana puedes encontrar las últimas importaciones de Laos y de China en el mercado Tha Sadet, también conocido como el mercado de Indochina.

Hay templos hermosos en Nong Khai, algunos de ellos con una leve influencia vietnamita. El templo más sagrado de la región es Wat Pho Chai que alberga una estatua del Buda en oro y bronce, Luang Pho Phra Sai. La estatua tiene una preciosa leyenda detrás y es considerada como una de las tres imágenes sagradas del Buda que habían pertenecido al Rey de Laos hasta que el rey Rama I saqueó Vientiane. La segunda estatua se perdió en las aguas del Mekong durante su transporte a Tailandia y la tercera se conserva en Bangkok.